초등학생 때 본 영화 '터미네이터'는 배우 신주환의 인생을 바꿔놓았다. 인류의 운명을 구해낸 터미네이터에게 쏟아진 멋진 스포트라이트는 연기에 연자도 몰랐던 이 어린 학생을 배우의 길로 이끌었다. 뛰어난 연기력으로 사람을 울리는 배우도, 소녀 팬들의 마음을 훔치는 배우도 아닌 그저 연기를 하며 사는 게 꿈이 됐다.
◆연기하기 이렇게 힘들어도 되나요?
신주환 "남 앞에서 뭔가를 하는 게 좋아 초등학생 때 시에서 주관하는 축제에서 춤을 춰서 상을 받기도 했어요. 당시 우리 반에 아역배우가 있었는데 걔가 조금 씩 TV에 나오는 걸 보면 부럽기도 했어요. 그 애를 통해 처음 연기학원 이란 걸 알게 됐어요. 그때부터 연기를 배우고 싶다는 갈망이 있어서 부모님께 말씀드렸지만 반대를 하셨죠. 그런데 중학교 때도 그 마음이 사라지지 않아서 예고를 가겠다고 했더니 불안한 미래 때문에 허락해 주시지 않으셨어요."
예술고등학교 진학은 무산됐어도 신주환의 꿈은 변함없었다. 오히려 뚜렷해진 목표를 가지고 그는 단편영화제작 동아리에 지원했다. 하지만 운은 이번에도 따라주지 않았다.
신주환 "동아리 오디션에 처음엔 떨어졌어요. 그런데도 포기가 되질 않아서 들어가게 해 달라고 막 졸랐어요. 결국 동아리에 들어갔고, 연기에 대한 꿈을 포기하지 않는 아들을 보고 부모님도 마음을 바꾸셨어요. 꿈에 그리던 연기학원에 고등학교 2학년 때 들어갈 수 있었어요."
신주환 "연기학원에 가서 엑스트라를 굉장히 많이 했어요. 기억에 남는 게 '야인시대' 학도병 역할로 나왔을 때예요. 철조망을 지나가야 하는 신이 있었는데 몸에 상처도 나고 그랬죠. 한 겨울에 강원도 철원에서 학도병 옷만 달랑 입고 콧물을 뚝뚝 흘리며 촬영을 하기도 했어요."
◆신주환 인생을 요동치게 한 작품 '섹스킹'
신주환이 배우로 데뷔하기 전까지의 고난이 여기까지였다면, 지금 그가 느끼고 있다는 "하늘을 나는 기분"은 만끽하지 못했을 가능성이 크다. 꿈을 이루는 과정에서 누구나 성장통을 겪지만, 29살에 공식 데뷔를 한 이 배우에겐 더 많은 사연이 있었다.
신주환 "고3이 되니까 대학을 가야했어요. 성적을 유지하는 조건으로 동아리 활동을 했기 때문에 다행히 내신 관리를 잘해 일어일문학과 수시를 봤어요. 가나다 군 성균관대·국민대·건국대를 썼어요. 그런데 참 운이 좋게도 수능까지 잘나와, 주위에서 다시 연극영화과 가지 말라고 반대를 많이 하셨어요. 그래서 연극영화가 원서를 몰래 넣었어요. '재수하면 어떡하나'하는 생각과 동시에 아버지의 몽둥이를 든 모습이 떠오르고 그랬어요(웃음). 그런 와중에 건국대학교를 합격했고, '그때 운명인가보다' 생각이 들었어요."
신주환은 주위 사람들에게 인정을 받는 영화과 학생이 됐다. 하지만 할 수 있는 배역은 여전히 엑스트라였다. 연예계 흐름을 잘 알지 못하는 많은 지망생들이 그랬던 것처럼 신주환도 돈까지 지불하며 역할을 받았다.
신주환 "드라마와 영화 출연 묶어서 5000만원 이면 된다고 했어요. 그래서 아버지한테 막 울면서 돈을 달라고 매달리기도 했어요. 꿈은 너무 크고 잡고 싶은데, 성급했던 거죠. 그때 돈이나 백이 없으면 정말 안 되는 구나 생각했어요. 정말 힘든 상황에서 주위를 돌아보니 동기들이 독립영화로 잘되고 있더라고요. 그래서 내 필모를 스스로 구축하려고 만든 게 '섹스킹'이예요."
신주환 "아버지께 800만원이라는 거금을 손을 벌렸어요. 필모 만들려고 한 작품이기 때문에 정말 열심히 만들었어요. 그런데 상상이상으로 너무 잘돼서 급물살 타게 됐죠. 제 인생에서 2013년은 격동기예요."
'섹스킹'은 신주환의 삶에 전환점을 만들어준 고마운 작품이다. 그는 이 작품으로 토론토 한국영화제에서 '베스트 코리안 쇼트(Best Korean Short)', 제8회 파리한국영화제 '2013년 FLYASIANA 최우수 단편상'을 수상했다. 제12회 미장센 단편영화제 국내 경쟁작 후보에도 올라 연출로서 그 재능을 인정받아 업계의 주목을 받았다. 그에 따르는 러브콜 또한 받았지만 신주환이 진정으로 이루고 싶었던 꿈은 배우였기에 정중히 사양했다.
◆묵묵히 한길만을 걸었던 그에게 찾아온 '패션왕' 창주
신주환은 지난 6일 개봉한 영화 '패션왕'(감독 오기환)에서 주인공 우기명(주원 분)의 절친한 친구 창주 역으로 드디어 첫 상업 영화에 도전했다. 오랜 기다림 끝에 그에게 찾아온 창주는 웹툰이나 영화를 본 사람이라면 알겠지만 비중이 꽤 크다.
신주환 "예전부터 친구들에게 창주 캐릭터와 닮았다는 이야기를 많이 들었어요. 실력이 검증되지 않은 신인에게 큰 역할을 주셨기 때문에 정말 열심히 해야겠다는 생각뿐이었어요. 영화를 보면서 내가 여유와 노하우가 있었다면 좋았을 걸 하는 아쉬움도 있었어요. 하지만 촬영장에서 행복하게 촬영을 했기 때문에 너무 많은 것을 바라는 자체가 욕심인 것 같아요."
신주환은 시행착오 끝에 지금의 자리까지 왔다. 그가 겪었던 실패와 좌절이 밑거름이 된 내공의 결실을 보고 있는 셈이다.
신주환 "다음 작품에서도 신주환이란 이름이 낯설고 창주 캐릭터가 더 각인될 수도 있지만, '얘가 창주 연기했던 사람이 맞아?' 하는 말을 듣는 배우가 되고 싶어요. 다른 작품에서도 그 역할처럼 보일 수 있는, 다양한 모습을 사실적으로 보일 수 있는 배우가 되고 싶어요. 이게 저의 가장 큰 바람이에요 (웃음)."
