"아이엠 컨츄리보이. 헝그리. 헬프미"
1951년 한국전쟁 때다. 부산역에서 쓰레기통을 뒤지고 구걸을 하며 지내던 한 소년 앞에 미군 트럭 한 대가 운명처럼 고장으로 멈춰 섰다. 당시17세 소년은 4개월치 월사금을 내지 못해 얼마 전에 쫓겨난 중학교에서 배운 영어 몇 마디를 생각해냈다. 이 용기를 가상하게 여긴 미군은 이 거지소년을 부산 소재 통신대대에서 구두닦이, 청소, 세탁 등의 잡일을 담당하는 하우스보이로 고용했다. 소년은 당장의 일자리가 생긴 것에 만족하지 않았다. 3년간 일하는 동안 영어와 운전을 배웠다. 이 기술은 이후 소년이 살아가는데 있어 가장 큰 재산이 됐다.
김용복(정외 60·영동농장 명예회장) 동문은 가난한 소작농의 5남매 중에 막내로 태어났다. 그나마 어머니를 3살 때 여의고 집안 형편마저 더 어려워져 중학교를 3학년 때 중퇴해야 했다. 이웃 방매댁 아주머니의 도움을 받아 부산으로 떠나던 날 그는 생애 첫 번째 꿈을 가슴에 품었다. 땅부자가 되는 것과 성공한 후에 자기처럼 형편이 어려워 공부하지 못하는 아이들을 돕겠다는 것이었다.
김 동문은 30년만에 이 꿈을 이뤘다. 82년 그는 고향 강진에 땅 231만4000㎡(70만평)을 사들였으며, 갯벌을 개간해 지금은 매년 1만3000석을 생산하는 만석지기가 됐다. 또 같은 해 서울여자상업고등학교 학생 3명을 장학생을 선발해 학비를 지원했다. 그 후 89년 1억8000만원을 출연해 용복장학회를 설립했다. 현재는 10억원 규모로 확대됐으며, 지금까지 170명의 장학생을 배출했다.
◇안정된 삶보다 어려움에 맞서 꿈을 이루려는 노력=한국전쟁이 끝난 후 영어와 운전 두 가지 기술을 가진 김 동문에게 취직은 어렵지 않았다. 미군 부대와 미국 빈넬 회사에서 일하는 한편 스스로 배움에 대한 열망이 강했던 만큼 검정고시 등을 통과해 1960년에 건국대학교 야간학부 정치외교학과에 입학했다.
김용복 동문은 "건국대학교 설립자 유석창 박사가 저에게 '올해 입학생 중 김군이 가장 나이가 많네. 열심히 공부해서 모교를 빛내는 인재가 되어주게'라고 하셨습니다. 제가 2003년부터 2005년까지 총동문회장도 했고 동문회 위상을 높이는데 노력했습니다"라고 말했다.
대학교 3학년 때 폐병을 얻어 회사에서 쫓겨나기도 했지만, 학업만은 어렵사리 이어갔다. 졸업 후에는 미7사단 행정중대 도서관에 5급 사무관으로 취직했다. 승진 시험에도 계속 도전해 육군 중령에 해당하는 12급까지 올라갔으며, 주한 메들랜드 주립대학 분교 교무과장까지 맡았다. 불과 5년만의 쾌거다.
그러나 김 동문은 이렇게 안정된 자리를 얻었음에도 자신의 꿈을 잊지 않았다. '100만평(330만5785㎡)' 땅을 살 수 있는 큰 부자가 되려면 더 큰 돈을 벌어야 했다. 베트남전쟁이 발발하면서 1965년 파월 노동자를 모집하는 공고가 났다. "당시 제 월급이 100달러 정도였는데, 베트남에서 일하면 350달러준다고 하는데 어찌 안갈 수 있겠습니까?"라며 5년간 베트남에서 생활했다.
"월급의 80%는 무조건 고국에 송금하도록 돼 있었습니다. 그러는 사이 아내가 강남 말죽거리 일대에 9000평의 땅을 사들였습니다. 제가 연애시절부터 땅에 대한 강한 애착을 말하며 세뇌교육을 시킨 덕분이었습니다"
이 땅은 지금 시가로는 8000억원 상당이다. 그러나 인연이 안 됐는지 일순간에 이를 잃고 만다. 베트남 전쟁이 끝나고 귀국 후 1970년 설립한 국제수출포장 공업사에서 연탄가스 중독 사고가 발생한 것. 김 회장은 "제가 경영을 잘못했거나 나쁜 짓을 저질러서가 아니라 그렇게 사고를 당하니까 속수무책이었습니다. 성남에서 150원짜리 설렁탕 집을 하면서 어렵게 살아가는데, 정말 희망이 보이지 않았습니다"라고 회고했다.
◇마흔다섯에 이룬 첫 번째 꿈, 사막에서 부자 되다=1975년 한국 나이로 40세를 넘긴 그에게 인생의 기회가 다시 한 번 찾아온 것은 사우디아라비아에서 일한 노무자를 모집하는 공고였다. 아울러 사우디 정부가 5개년 개발계획을 발표하자 그는 기막힌 사업 아이템이 떠올랐다. 자신처럼 한국인 노동자들이 대거 일하러 올 것이고, 배추와 무를 키워 김치 재료를 공급하는 것이었다.
실제로 경남기업, 현대건설, 동아건설, 한신공영 등의 한국기업이 진출했고, 15만명 규모의 한국 근로자가 사우디아라아비아에서 일했다. 이들에게 가장 필요한 것이 김치였다. 한국에서 김치를 가져온다고 해도 배로 실어나르는데 40일, 부두에서 현장까지 가져오는 30일이 걸렸다. 요즘은 냉장시설이 발전했지만 1970년대 당시에는 김치를 온전히 공수할 방법이 없었다. 게다가 사우디 정부는 사막에 농장을 세우면 모든 경비의 80%를 지원했다. 무이자 대출이 아니라 그냥 주는 것이었다.
"똑같이 사막인 이스라엘에서 농사가 가능하다는 책을 여러 권 읽었습니다. 빈넬에서 일하는 동안 6개월에 한 번씩 2주간 휴가를 받았는데, 그 때마다 흙과 물 샘플을 가져와 농사를 짓기 위한 성분검사를 의뢰했습니다. 밀수꾼으로 오해를 받아 알몸 수색도 받고, 농사가 불가능하다는 판정도 여러차례 받았지만 포기하지 않고 차근차근 준비를 해나갔습니다."
이러한 오랜 사전 준비에도 불구하고 사막에서 배추를 재배하는 일은 시작부터 벽에 부딪혔다. 1979년 2월4일, 삽 4자루와 한국 농부 4명, 도요타 피코트럭 한 대를 가지고 사우디 영동농장을 시작했다. 몇 번이고 실패를 거듭하자 농부들조차 작업을 포기하자고 했고 김 동문도 암담하게 느껴졌다. 그러나 더이상 물러날 곳이 없었고 무모하더라도 계속 도전하는 수밖에 없었다. 고난은 길지는 않았다. 1979년 4월20일, 처음으로 사우디 영동농장은 500kg의 배추를 수확했다. 이렇게 2500리얄(한화 50만원)을 처음으로 번 이래, 김용복 동문은 3년만에 개인 신분으로 수출 석탑산업훈장을 받았다.
◇두번째 꿈은 한국 농업발전에 기여하자=사우디 영동농장을 1979년부터 1989년까지 만 10년을 경영하는 동안 총 250만평까지 확대됐고, 총생산량 3668만1820kg, 총매출액은 5240만2600달러(한화 582억원) 거둬들였다. 40대 후반에 이르러 김 동문은 두 번째 꿈을 품게 된다. 조국의 농업발전과 자기처럼 꿈을 품은 청년들을 성공할 수 있게 돕는 일이다.
"농사짓기 좋은 땅도 얼마든지 있지만 고향인 강진에 간척지를 사들여, 네덜란드 간척 전문회사에 의뢰해 현대식 농경지를 조성했습니다. 85년부터 벼 생산을 개시했고 2000년대부터는 미생물·그린음악농법을 도입해 친환경·무공해 농산물을 생산하고 있습니다"
이어 2003년에는 100억원을 출연한 한사랑농촌문화재단을 설립했다. 화성곤충농장, 벼직파재배, 파주목장 등 국내 농업 발전에 힘쏟고 있는 청년들에게 힘을 보태주는 것이 이 재단의 운영 취지다.
김 동문은 자신이 설립한 두 개의 재단 뿐 아니라 사회 기부활동에도 적극 나서고 있다. '사랑의 열매'에서 운영하는 1억원 이상 기부모임 '아너소사이어티'에도 지난 2013년 1호 회원으로 가입했다. 앞서 2009년에는 장기기증서약에도 서명해 재산 뿐 아니라 자신의 신체도 사회에 환원하겠다는 의지다.
이제 80을 막 넘긴 김 동문은 최근 꿈을 하나 추가했다. 사재 100억원을 또 다시 출연해 세계의 굶주린 아이들을 돕는 복지재단을 설립하는 것이다.
