이재섭(전공 81) 동문은 지난 10월 20일 부산에서 열린 국제전기통신연합(ITU) 전권(全權)회의 고위선출직 선거에서 한국인 최초로 ITU 표준화 총국장에 당선됐다. 1952년 우리나라가 ITU 회원국으로 가입한 지 62년 만에 이룬 쾌거다.
ITU에는 사무총장과 차장, 그리고 3개 총국장(표준·전파통신·개발) 등 5명의 고위공무원이 있다. 전 세계 정보통신기술(ICT)의 흐름을 좌우하는 직책이라서 통상 ITC 분야의 ‘5성(星)’에 비유된다. 4년마다 회원국들의 투표로 뽑기 때문에 국력과 개인의 자질이 동시에 뒷받침되지 않으면 오르기 힘든 자리다. 이 박사는 1987년 통신사의 말단 직원 신분으로 우연히 ITU 회의에 참석했다가 충격을 받고 27년간 국내 직장과 ITU 일을 병행한 끝에 ‘별’이 된 것이다.
그가 아는 모든 것은 현장에서 배운 것이다. 이론보다는 직접 몸으로 부딪치며 필요한 지식과 인맥을 그때그때 쌓아 나가 국장 자리까지 올랐다. 지금 편하게 구사하는 영어와 소통이 가능한 프랑스어도 마찬가지다. 워크맨을 회의실에 갖고 들어가 대화를 녹음한 뒤 집에서 듣고 또 들어 귀를 뚫었다. 국제기구의 업무 흐름 역시 밤새 눈이 충혈되도록 컴퓨터 모니터와 보고서를 10여 년 이상 들여다본 끝에 외국인 직원이 물어볼 정도가 됐다. 박사 학위는 올해 국내에서 취득했다. 이 박사는 왜 현장에서 평생 몸으로 뛰어야 했을까.
“대학과 대학원에서 전자공학을 전공하고 1986년 한국통신(지금의 KT)에 입사했어요. 1년 후 직장 상사들과 스위스 출장을 갔죠. 아마 ITU의 작은 분과회의였을 겁니다. 선배들이 이래요. ‘우리 모르는 이야기들 하고 있을 테니까 나중에 P저널(회의 결과 요약본) 번역해 출장보고서 내면 된다’고. 회의에 들어갔더니 드래프팅(초안 작성)그룹 4명이 작은 테이블에 앉아 열띤 토론을 벌이고 있더군요. 그런데 프랑스와 캐나다 대표가 무슨 이슈를 놓고 싸우다가 갑자기 제 쪽을 확 돌아보며 ‘넌 어떻게 생각해’ 묻더라고요. 영어도 영어지만 무슨 내용을 이야기하고 있는지 전혀 감도 안 잡히더군요. 기나긴 수십 초를 꿀 먹은 벙어리처럼 앉아 있었더니 ‘네까짓 게 그러면 그렇지’하는 표정으로 냉소를 흘립디다. 지금도 그들의 경멸하는 표정이 잊히지 않아요. 너무 창피해서 휴식시간에 가방 싸서 도망쳐 나왔습니다. 호텔 방으로 돌아와 갖고 온 양주 한 병을 30분 만에 다 마시고 어느 호숫가에 앉아서 엉엉 울었어요. 자괴감에 떨었죠. 제네바를 떠나는 비행기 안에서도 하염없이 울면서 ‘꼭 다시 온다’고 다짐을 했습니다. 돌아와 아내에게 ‘난 이 일을 평생 하겠다’고 선언했죠. 본사를 찾아다니며 한 번만 더 보내 달라고 졸랐어요. 두 번째도 당연히 망신을 당했죠. 그런데 1989년에 갔더니 일본사람이 저녁을 같이 먹자고 하더군요. 왈, ‘너만 얼굴이 안 바뀌더라. 계속 나올 거지? 한국 전문가를 만나 보고 싶었다’고요. 이 사람이 이럽디다. ‘국제활동을 하려면 대표단이 계속 바뀌면서 새 명함 내밀고 자료나 하나 얻어 돌아가려 해선 안 된다. 국제사회를 위해, 너희 나라를 위해, 다음은 너희 조직을 위해, 마지막엔 너 자신을 위해 일하라’. 나중에 알고 보니 스터디그룹 부의장 하던 꽤 높은 사람이었어요. 그 후 하루 출장비 105달러 호텔에 2∼3명 끼어 자면서 열심히 공부했습니다. 1990년인가, KT 창사 이래 최초의 ITU 제안서를 썼어요. 회사에서 난리가 났죠. 지금 생각하면 별거 아닌 거였는데도. 갖고 갖더니 ITU 의장이 좋아하더라고요. 아웃사이더였지만 이너서클에 들어가기 시작했습니다. 회의에 간 지 5년 만인 1992년 ITU 표준화 스터디그룹 에디터(권고안 작성위원), 8년 만에 라포처(세션 평가위원)가 됐어요. 그 후 워킹파티(작업그룹) 의장을 거쳐 스터디그룹 부의장의 관리자 레벨로 올라섰습니다.”
그는 ‘국제기구의 사나이’다. 현재 ITU에서 20년 이상 표준화 작업을 담당한 인물은 이 박사를 포함해 손에 꼽을 정도다. 그는 전 세계 IT 표준화의 상징으로 193개 ITU 회원국 대표 중 이 박사를 모르는 이는 거의 없다. 실제 그의 활동에 힘입어 ITU에서 정한 초고속인터넷 등 차세대 통신망(NGN)과 인터넷TV(IPTV) 표준 등에 우리나라 기술이 상당 부분 반영됐다. 외국에서 수십 년 동안 국제공무원으로 일한다는 건 어떤 걸까. 국내 직장에 적을 걸어 놓고 양쪽 일을 함께하느라 힘들었던 경험은 기본이란다.
“계곡이 깊으면 산도 높다잖아요? KT를 떠나 10년 넘게 고생해서 이번에 사업가에서 다시 월급쟁이가 됐습니다. (그는 2002년까지 KT 본사 제네바 파견소장으로 3년간 근무한 뒤 부장으로 퇴직했다.) 디렉터(국장)부터는 월급봉투를 받거든요. 그전까지는 국제공무원 직이란 게 무보수 자원봉사나 마찬가지예요. 그때그때 민간기업이나 다른 국제기구의 프로젝트 자문 등으로 생계를 해결해야 합니다. 무작정 직장을 그만두고 제네바로 출발해 무대책 생활을 한 거지요. 가족들의 이해가 없었으면 불가능했을 겁니다. 또 이번에 사무총장이 된 자오허우린(趙厚麟) 당시 표준화 총국장이 베이징(北京)으로 나를 불러 2개의 포커스그룹 창설을 맡겼어요. 참석자들의 총의로 의장이 됐어요. 2년 뒤에는 IPTV 포커스그룹 부의장이 되고. 그랬더니 프로젝트도 생기고 자문사업도 생기고 먹고살 수 있더라고요. 은인이죠. 글로벌 기업들의 프로젝트는 수입문제 해결뿐 아니라, 국제적 시야를 넓혀 주는 부수적인 이점도 있었습니다. 지금은 ITU 총회의 수많은 문서가 한꺼번에 올라와도 한눈에 쭉 들어옵니다. 서양 사람들이 이상한 놈 취급하죠.(웃음) 요새 우리나라 젊은이들이 취업난에 허덕인다는데, 해주고 싶은 말이 있어요. 국제사회에서 국제적인 일을 해보라고. 어느 회사, 어느 조직이든 성실과 전문성을 갖추고 일해야 합니다. ‘내가 여기 오고 싶어 왔나’하는 심정으론 일이 안 늡니다. 내가 뭘 할 건지, 뭘 좋아하는지 우선 정해야 해요. 난 중2 때부터 전자공학을 하고 싶었습니다. 청계천을 엄청 돌아다녔어요. 내가 좋아하는 걸 하면 망해도 불평할 수 없습니다. 중간에 결실이 안 보인다고 해서 너무 빨리 포기해선 안 됩니다. 또 자기가 원치 않는 환경이나 직장에 알바로 떨어질 수도 있잖아요? 그것도 무시하지 마세요. 그게 언제 어디서 쓰일지 몰라요. ‘대장금’ 드라마 같죠, 주방에 가면 요리 전문가가 되고 약초방에 가면 약학 전문가가 되고. 그게 다 이어져서 저만의 종합 능력이 됐어요. 마지막으로 이왕 국제활동, 글로벌 무대에서 일하는 기회를 갖게 됐으면 진짜 실력을 쌓아야 합니다. 영어도 툴에 불과해요. 머릿속에 콘텐츠가 없으면 조금만 설득당하면 훌렁 넘어갑니다. 남의 아이디어를 뺏어올 순 없어요. 내가 고민하는 만큼 실력이 늘어요. 스펙 쌓기는 툴에 불과하다고 봅니다.”
그는 ‘뚝심의 사나이’다. 학벌의 벽을 뚫고, 아시아란 지역적 한계를 넘어, 유엔 산하 국제기구의 고위공무원이 됐다. 이른바 SKY나 카이스트 등 일류대 출신도 아니고, 서구인들이 판치는 글로벌 무대에서 동양인으로 차별 없이 전문성을 인정받은 것이다. “학력에 대해 할 말이 많아요. 평소 아껴 주신 분들이 ‘자네가 당선됐으니 다른 사람들에게 희망의 상징이 됐으면 좋겠다’고 하더군요. 공업전문대학 2학년 때 아내를 만났습니다. 4년제 대학 다니던 아내가 공부하라고 권했어요. 기독교인답게 새벽기도 나가면서 매일 전화로 깨워 줘서 도서관에 틀어박혀 편입시험을 준비한 끝에 건국대 3학년으로 들어갔습니다. 석사까지 마치고 어떤 회사 연구소에 취직하려는데 전문대 출신을 받아준 적이 없다는 거예요
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