“‘명인’이라는 이름이 제겐 참으로 분에 넘치는 수식어지만 20여년동안 새벽 4시부터 밤 12시까지 꼬박 솟대제작에만 매달렸던 지난 세월을 인정해 주는 것 같아 기쁩니다. 진심을 담아 더욱 아름다운 솟대 만들기에 최선을 다할 것을 약속합니다.”
솟대 제작에만 매달린 지난 세월을 그는 “솟대에 미친 시간”이라고 단정 짓는다. 최고의 솟대를 만들고 싶어 새벽부터 밤까지 솟대만 생각했고, 더욱 아름다운 솟대 제작의 꿈은 자연스럽게 옻칠로 연결됐다.
윤영호 능강솟대문화공간 관장에서 솟대 제작을, 이성근·박천옥·이형만 옻칠 장인에게서 3년 동안이나 옻칠을 배웠을 정도로 솟대제작에 도움이 되는 스승을 찾아 전국 팔도 안 다녀 본 곳이 없을 정도다.
하나의 솟대를 만들기 위해서는 20여차례 사포질과 옻칠을 반복해야 하는 고단한 작업의 연속이지만 아름다운 작품을 만날 수 있다고 생각하면 힘든 줄도 모른다는 조 명인.
덕분에 그의 솟대에서는 자연을 닮은 색이 은은하게 배어나와 하늘보다 사람의 마음에 먼저 닿는다.
솟대가 조 명인의 마음에 든 것은 공주박물관에서였다. 박물관 뜰에 놓인 솟대를 보고 막연하게 좋다는 생각이 들었고 집에 와서 기억을 더듬어 그려보려고 했지만 쉽지 않았다.
그 길로 박물관을 찾았고 다시 만난 솟대에서 어머니를 만났다. 자식의 입신양명을 위해 정화수를 떠 놓고 매일같이 기도하셨던 어머니의 모습을 솟대에서 만난 것.
“마을의 안녕과 풍년을 기원하는 솟대와 자식의 입신양명을 비는 어머니의 정화수와는 참 닮은 점이 많습니다. 공주박물관에서 만난 솟대에서 받은 그런 느낌은 솟대만들기를 평생 과업으로 만들어 줬습니다. 어머니의 마음까지 담은 솟대를 만들어야 한다는 생각이 늘 제 머릿속에 남아 있습니다.”
솟대공예가로 살아가기 이전에 조 명인은 27년간 중등사회교사였고, 퇴임 후에는 우체국장으로 일했다.
사람은 타고 나는 것이 아니라 만들어 지는 것이라는 교육관을 갖고 교사 시절에는 제자들과 자녀 교육에 매진해 ‘아버지가 들려주는 삶 이야기’를, 이후 ‘성공적인 진로선택’, ‘내 인생을 바꾼 아버지의 한마디’, ‘아이의 인생을 바꾸는 인성교육’ 등의 책을 펴낼 정도로 교육에도 열심이었다.
강외우체국장 시절에도 전국 3000여개 우체국 중 유일하게 ‘열린문고’를 만들었다. 사비를 털어 1만여권을 보유한 도서관을 만든 것도 지역 학생들이 책을 통해 꿈을 키우길 바라는 마음에서였다.
제자와 자식들을 위해 4권의 책을 펴낸 것도, 지역학생들을 위해 도서관을 만든 것도 모두 세상의 염원을 하늘에 전하는 솟대와 닮았다.
일흔을 훌쩍 넘긴 솟대공예가 조 명인에게는 꿈이 하나 있다. 서울 광화문 이순신 동상 옆에 솟대를 세우는 것이다. 솟대는 한글·한복·김치·석굴암과 함께 2004년 세계박물관협회가 지정한 한국문화의 대표상징물이어서 어렵지 않을 것으로 기대하고 있다.
솟대를 광화문에 세울 수만 있다면 조 명인은 재능기부로 멋들어진 솟대를 세종대왕 옆에 세워 대한민국의 안녕을 기원하고 싶단다.
조 명인은 1942년 청주 출생으로 청주고와 건국대 경제학과, 청주대대학원 상담심리학과를 졸업했다. 충청대와 정보통신부 공무원 교육원 등에서 강의했으며 옥조근정훈장을 받았다.
18회 대한민국 대한명인 추대식은 오는 20일 오후 3시 서울 광화문에서 열리는 2015 주한외국대사관의 날 행사장에서 함께 진행된다.
