최나연(29·건국대 체육교육 07)동문은 지난 11월 하순 귀국했다. 얼마 전 팬클럽 회원들과 봉사 활동에 나선 것을 제외하면 오직 운동만 했다. 웨이트트레이닝과 필라테스, 마이크로 스튜디오라는 저주파 펄스가 흐르는 옷을 입고 하는 트레이닝, 멘털 트레이닝으로 빡빡한 일정을 소화하고 있었다. "우울한 이야기를 하게 될까 봐 인터뷰 등 외부 활동을 삼갔다"는 그를 29일 서울 강남에서 만났다. 체육관 가는 길이라고 했다. 운동을 많이 해서 약간 핼쑥해졌지만 밝게 웃으면서 하고 싶은 말을 똑부러지게 하는 태도는 여전했다. 그는 "초등학교 3학년 때 골프를 시작하고 처음으로 '내가 왜 이러지' 하는 생각이 들 정도로 힘든 한 해를 보냈다"며 "바닥을 쳤으니 서른 살이 되는 내년에 오히려 새로운 도약을 하고 싶다"고 했다. 그는 "좀 더 편안한 한국이나 일본으로 투어 무대를 옮겨 보는 게 어떠냐는 이야기도 듣지만 LPGA투어에서 정면 대결을 벌이고 싶다"고 했다.
최나연 동문은 미국 여자프로골프(LPGA)투어에 2008년 데뷔한 이후 9승을 거두며 상금으로만 1068만달러(약 129억원)를 벌어들였다. 2010년엔 상금왕과 최저타수상을 휩쓸며 최고의 한 해를 보냈다. 올해 미국 스포츠 전문지 스포츠일러스트레이티드지에서 PGA투어와 LPGA투어 선수들을 대상으로 한 설문에서 '스윙이 가장 좋은 골퍼'에 선정되기도 했다. 고등학교 시절부터 국내 프로 대회에서 우승하며 '얼짱 골퍼'란 애칭으로 많은 팬의 사랑을 받아 온 스타 선수다. 그런데 올해는 여섯 대회 연속 컷 탈락을 기록하는 등 최악의 부진을 겪으며 상금 랭킹 55위(34만달러)로 시즌을 마쳤다. 한때 2위까지 올랐던 세계 랭킹도 54위까지 떨어졌다.
그는 지난해 2승을 올리며 제2의 전성기를 맞는가 싶던 순간 허리를 다쳤다. 쌀쌀한 날씨 속에 진행된 브리티시 여자 오픈에서 허리에 심한 통증을 느낀 뒤 3개월을 쉬었다. 중학교 때도 허리 디스크 증상이 있었지만 웨이트 트레이닝으로 이겨냈다고 한다. 올해 여름 다시 허리 통증이 도졌고, 지난 9월 에비앙챔피언십에서는 LPGA투어 진출 후 처음으로 1라운드 도중 9홀을 돌고 기권했다. 지난 20년간 치열하게 골프를 쳐온 그의 몸에 무리가 온 것은 어쩌면 자연스러운 일일지도 모른다. 친구 박인비도 허리와 손 등 여기저기 아픈 한 해를 보냈다. 얼마 전 만난 신지애가 해준 말이 오래 기억에 남는다고 했다. "나는 행복한 한 해를 보냈는데, 네가 너무 힘들게 보낸 것 같아 미안하다. 그래도 미국 투어에서 버티고 있는 건 정말 대단하다"며 위로했다고 한다.
그의 트레이닝 주 목적은 "허리 부담을 최소화하면서 스윙 근육 키우기"였다. 멘털 트레이닝의 화두는 "골프와 행복"이라고 했다. 그는 "최나연에게서 골프를 빼면 하나도 남는 게 없을 것이라고 생각했는데 그렇지 않다는 것을 깨닫고 있다"고 했다. 그럼 그렇게 재기를 위해 몸부림치는 이유가 뭐냐고 물었다. 그는 "우승이나 성적과 관계없이 내가 배운 것을 필드에서 써먹을 수 있으면 그걸로 만족할 수 있겠다는 생각이 들었다"고 했다.
지금 가장 큰 문제는 정상적 스윙을 할 수 있는 몸 상태가 됐는데도, 여전히 '허리가 아프다'는 생각 때문에 스윙이 위축되는 것이라고 한다. 그는 "그걸 넘어서면 다른 분야에서도 참 많은 걸 극복할 수 있겠다는 생각이 든다"고 했다. "소렌스탐 등 외국 선수들은 서른 넘어서도 잘했는데 한국 선수들은 조로한다는 통념도 깨보고 싶다"고도 했다.
그래도 리디아 고(19), 브룩 헨더슨(19), 에리야 쭈타누깐(21), 전인지(22) 같은 어린 선수들과 경쟁하기가 버겁지 않을까. 최나연은 "리디아와 친하게 지내는데, 열아홉이라는 사실에 새삼 놀란 적은 있다"면서도 "잘 치는 선수에게는 배우면 되지 나이가 문제 되지 않는다"고 했다.
최나연 동문은 "골프와 관련된 다양한 분야를 최고의 선생님들에게 배워보았기 때문에 나중에 멋진 아카데미를 세울 수 있겠다는 생각도 한다"며 "다시 일어서는 경험을 후배들에게 전해줄 수 있도록 이 시간을 값지게 보내겠다"고 했다. 그는 새해 첫날인 1월 1일 미국 집이 있는 플로리다주 올랜도로 가서 스윙 연습을 재개할 계획이라고 했다.
그의 트레이닝 주 목적은 "허리 부담을 최소화하면서 스윙 근육 키우기"였다. 멘털 트레이닝의 화두는 "골프와 행복"이라고 했다. 그는 "최나연에게서 골프를 빼면 하나도 남는 게 없을 것이라고 생각했는데 그렇지 않다는 것을 깨닫고 있다"고 했다. 그럼 그렇게 재기를 위해 몸부림치는 이유가 뭐냐고 물었다. 그는 "우승이나 성적과 관계없이 내가 배운 것을 필드에서 써먹을 수 있으면 그걸로 만족할 수 있겠다는 생각이 들었다"고 했다.
지금 가장 큰 문제는 정상적 스윙을 할 수 있는 몸 상태가 됐는데도, 여전히 '허리가 아프다'는 생각 때문에 스윙이 위축되는 것이라고 한다. 그는 "그걸 넘어서면 다른 분야에서도 참 많은 걸 극복할 수 있겠다는 생각이 든다"고 했다. "소렌스탐 등 외국 선수들은 서른 넘어서도 잘했는데 한국 선수들은 조로한다는 통념도 깨보고 싶다"고도 했다.
그래도 리디아 고(19), 브룩 헨더슨(19), 에리야 쭈타누깐(21), 전인지(22) 같은 어린 선수들과 경쟁하기가 버겁지 않을까. 최나연은 "리디아와 친하게 지내는데, 열아홉이라는 사실에 새삼 놀란 적은 있다"면서도 "잘 치는 선수에게는 배우면 되지 나이가 문제 되지 않는다"고 했다.
최나연 동문은 "골프와 관련된 다양한 분야를 최고의 선생님들에게 배워보았기 때문에 나중에 멋진 아카데미를 세울 수 있겠다는 생각도 한다"며 "다시 일어서는 경험을 후배들에게 전해줄 수 있도록 이 시간을 값지게 보내겠다"고 했다. 그는 새해 첫날인 1월 1일 미국 집이 있는 플로리다주 올랜도로 가서 스윙 연습을 재개할 계획이라고 했다.
