경기도 가평군 북면에 위치한 8000여평의 가평실험동물센터. 실험동물 생산업체 오리엔트바이오는 여기에서 쥐(mouse), 생쥐(rat), 기니피그(guinea pig) 등을 생산하고 있다. 실험동물은 신약 개발을 위한 임상시험 전 비임상시험(동물실험)에서 필수적으로 사용된다. 가평센터 직원들은 혹시라도 동물에 영향을 주지 않기 위해 매번 철저히 샤워를 해야 입장이 가능하고, 다른 구역으로 가기 위해서는 사흘 이상 중립센터에서 대기를 하는 등 까다로운 절차를 거친다. 오리엔트바이오는 창업 이후 30여년간 실험동물이 병원균 등에 오염된 적이 한번도 없을 정도로 시설 및 품질 관리를 철저히 하고 있다.
“실험동물의 국산화가 제약업계의 신약 개발의 원동력이 될 것으로 확신합니다. 국제적으로 품질을 인정받는 실험쥐를 국내에서 공급받을 수 있게 되면 제약사 입장에서는 연구개발(R&D) 비용을 절감하는 효과를 누릴 수 있기 때문이지요.”
국내 실험동물 시장 1위 업체인 오리엔트바이오를 창업한 장재진(농대원) 동문은 인터뷰 내내 실험동물의 품질과 신뢰성을 강조하며 이같이 말했다. 오리엔트바이오는 국내에서 유일하게 ‘국제 유전자 표준(International Genetic Standard·IGS)’의 고(高)품질 실험동물을 생산하는 업체다. 국내 실험동물 시장 점유율은 70%에 가깝다. 국내에서 실험동물을 자체적으로 생산하는 업체는 5~6곳에 불과하다.
일반적으로 제약회사들은 신약 개발을 위한 임상시험에 앞서 진행하는 동물실험에서 쥐 등 설치류와 같은 소형동물부터 개, 돼지 그리고 영장류인 원숭이 등 중대형동물을 사용한다. 개발하는 약에 따라 다르지만, 개발이 까다로운 신약의 경우 수천마리에 가까운 실험동물들이 비임상시험에서 사용된다.
1961년생인 장 회장은 학부 시절 상대를 다니며 경제학을 전공했다. 지난 1991년 오리엔트바이오의 모태인 ‘바이오제노믹스’를 설립하고 바이오산업에 뛰어들었다. 특히 실험동물 시장 가능성을 보고 이 분야에 진출해 전문성을 쌓고자 뒤늦게 건국대와 강원대에서 각각 수의학으로 석사(2003년)와 박사(2010년) 학위를 받았다. 그는 올해 3월 27일 한국실험동물협회 3대 회장에도 취임했다. 교수나 관료 출신이 아닌 민간 출신이 한국실험동물협회장을 맡은 것은 이번이 처음이다.
취임 한 달을 맞아 지난달 24일 경기도 성남시에 위치한 오리엔트바이오 본사에서 장 회장을 만나 국내 실험동물 산업의 발전 가능성과 회사의 비전에 대한 이야기를 들어봤다.
― 전 세계 실험동물 시장 규모는 얼마나 되나.
“실험동물 시장 자체가 산업적으로는 큰 비중을 차지하고 있지 않기 때문에 전체 시장 규모에 대한 정확한 통계도 없다. 다만 ‘찰스 리버(Charles River)’나 ‘코반스(Covance)’ 등 세계 양대 실험동물 생산업체의 매출로 가늠해 볼 때 글로벌 실험동물 시장 규모는 5조~6조원가량으로 추정된다.”
― 실험동물을 양산하는 게 어렵나.
“어렵다. IGS에 부합하는 실험동물을 생산하는 업체는 국내에서 오리엔트바이오가 유일하다. IGS는 신약개발 기준 협의기구인 국제의약품규제조화위원회(ICH)가 권고하는 IGS의 가이드라인을 따른다. 이 가이드라인은 미국·유럽·일본 등 신약 개발 선진국이 광범위하게 인정하는 기준이다. 유전적·미생물적·환경적 요인을 완벽하게 통제하고 유지하는 것이 매우 중요한 만큼 생산시설, 사료, 소모품 등에서 IGS의 정확한 기준에 따르는 것이 관건이다.
정해진 사료가 아닌 매번 다른 사료를 먹인다면 동물들의 영양상태, 독성의 유해나 무해 등의 기준을 잡을 수 없어 가장 중요한 동물의 변질을 막을 수 없다. 특히 모체(오리지널 품종)는 100년전이나 지금이나 유전적인 배경과 근본 구조가 동일한데, 모체에 의해 생산된 실험동물이 유전적으로 변형되면 이를 과학적으로 과거와 비교할 수 없기 때문에 더 이상 소용 없게 된다.”
― 오리엔트바이오는 찰스 리버나 코반스 등 세계적인 업체에 비해 매출 규모는 적은 편(수백억원대)이지만, 다양한 종류의 실험동물을 취급하는 점이 눈에 띈다.
“쥐 등 설치류부터 개, 원숭이 등 중대형동물까지 고품질의 실험동물을 모두 생산할 수 있는 업체는 전 세계적으로도 거의 없다고 봐도 무방하다. 실험동물 국산화를 위해 1999년 12월에 찰스 리버와 설치류에 대한 모체 도입과 생산기술 제휴를, 이후 2004년 5월에는 신약 개발 지원 서비스 기술 제휴를 맺었다.
코반스와는 2010년 4월 비글견에 대한 모체 도입과 생산기술 제휴를 체결했다. 2001년 쥐 등 설치류, 2008년 고품질 중대형동물(비글견), 2011년 순종(Pure bred) 영장류를 생산할 수 있게 됐다. 비글견 생산시설을 운영한 것은 오리엔트바이오가 아시아 최초였다.
오리엔트바이오는 8000여평 규모의 가평센터에서 마우스, 랫, 기니피그 등을 생산하고 있다. 또 중대형동물 생산이 이뤄지는 1만여평 규모의 충북센터는 미국 코반스와 기술제휴를 통해 고품질 비글견을 공급 중이다. 고품질의 비글견의 경우 국내는 물론 아시아시장 전역에 대한 공급권을 오리엔트바이오가 보유하고 있다. 또 오리엔트바이오는 캄보디아 현지 관계사인 ‘오리엔트캄’과 손잡고 영장류 센터를 구축하고 독자적인 기술을 통해 고품질의 ‘순종(純種·다른 계통과 섞이지 않은 품종) 영장류(원숭이)를 생산하고 있다.”
― 캄보디아의 영장류 센터까지 인수했나.
“영장류의 경우 모체가 중국으로 대부분 넘어갔다. 하지만 캄보디아에도 원숭이가 집단으로 서식하는 지역이 있다. 게다가 중국 원숭이보다 캄보디아 원숭이가 순종으로 평가받는다. 캄보디아 영장류 모체의 경우 까다롭기로 소문난 일본 검역기관의 심사를 통과해 올해 1월부터 일본에 수출하기 시작했다. 올해 초 인도 유일의 IGS 실험동물 생산기업인 ‘하일라스코 바이오테크놀로지(Hylasco Biotechnology)’도 인수했다.”
― 실험동물 국산화가 국산 신약 개발에 왜 중요한가.
“가령 비글견의 경우 국내에 100% 수입되고 있는데, 중국산의 가격이 한 마리에 180만~200만원 정도다. 국내 실정상 100만원 이상의 가격이면 동물실험을 진행하는데 부담이 되는 수준이다. 오리엔트바이오에서 생산하는 비글견이나 영장류의 경우 가격은 수입산의 절반 정도 싼 가격인데 품질도 좋다. 국내 제약업계가 R&D 비용을 낮출 수 있어 신약 개발에도 도움이 된다.
보통 임상시험 전 동물실험 단계에서 각기 다른 세 종류 이상의 실험동물을 사용한다. 이는 인간에게서 나타날 수 있는 독성 반응 가능성을 찾기 위한 것이다. 예를 들면 쥐에서는 독성 반응이 나타나지 않지만, 개나 돼지에서는 독성 반응이 나타날 수 있다. 또 개나 돼지에서는 독성 반응이 나타나지 않지만 인간과 유사한 영장류인 원숭이에서는 독성 반응이 나타날 가능성도 배제할 수 없기 때문이다.”
― 오리엔트바이오는 실험동물을 공급하는 데만 그치지 않고, 발모제 신약 개발에도 나섰다.
“오리엔트바이오의 모태가 1991년 설립한 바이오제노믹스다. 신약 개발의 꿈도 크다. 올해 초 자체 개발 중인 발모제 ‘OND-1’의 국내 임상 1상을 성공적으로 마무리했다. 이 약은 탈모는 억제시키고 발모에 효능을 가진 ‘사이클로스포린(Cyclosporin) A 유도체’가 주성분이다.”
― 효능은 어떤가.
“실험동물 사업을 하다 발모제의 주성분인 사이클로스포린 A 유도체를 알게 됐다.이 물질은 원래 장기 이식할 때 사용하는 물질이다. 면역적 거부 반응을 줄이는 특효 성분이다.
발모 신약 임상에 들어가기에 앞서 지난 2004년 1년간 대머리 원숭이를 대상으로 동물실험을 진행했다. 이 실험에서 경쟁 약제 대비 6배 뛰어난 효과가 나타났다.
오리엔트바이오의 발모제 관련 특허는 미국, 유럽, 중국, 러시아, 호주, 남아프리카공화국, 터키 등 20여개 국가에 등록돼 있다. 또 국내에서는 지식경제부 주관 ‘바이오스타 프로젝트’에 선정되면서 정부로부터 지원을 받기도 했다.”
― 부작용은 없나.
“사이클로스포린 A 유도체는 독성이 너무 강해 그대로 쓰면 신장에 무리를 줄 수 있다. 우리는 독성을 잘라내고 약효만 남도록 분자구조를 바꾸는 방법을 찾아냈다. 지난 2011년 미국 식품의약국(FDA)의 전임상을 통과하고 임상시험계획(IND)을 승인받았고, 앞서 언급한대로 올초 국내 임상 1상도 마쳤다.
먹는 제형이 아니라 바르는 제형으로 만들어 부작용 가능성을 더욱 낮췄다. 임상 1상이 성공적으로 완료됨에 따라 임상 2상에도 곧 나설 계획이다. 나머지 임상을 잘 마치면 OND-1은 국내 최초 발모 신약으로 기록될 것이다.”
― 실험동물 국산화라는 목표는 이룬 셈인데, 앞으로 목표는 해외 수출인가.
“수출 교두보를 하나둘씩 마련 중이다. 현재 미국에 중대형동물을 공급하는 사업을 검토 중인데, 아직 구체적인 진출 방식을 말할 수 있는 단계는 아니다.
발모제의 경우 임상 2상이 끝나는 시점이 되면 우리가 개발한 신약 후보물질에 대한 가치를 제대로 평가받을 수 있을 것이다. 그때쯤이면 다국적 제약사와 기술수출 계약을 추진하는 방안도 검토할 것이다.”
