파킨슨 증후군을 앓고 있던 아내는 오래전부터 자신이 죽으면 모든 재산을 사회에 환원하자고 했다. 처음엔 듣지 않았다. 평생을 일만 하며 살아온 대주기업 회장 김한성(법학 61) 동문에게 아직 기부는 낯설었다. 무엇보다 언젠가 찾아올 아내의 죽음을 부정하고 싶어 애써 부탁을 외면해왔다.

아내 김정수 여사(대주기업 부사장)는 7년간 투병한 끝에 2015년 김 회장 곁을 떠났다. 알고 지낸 지 65년, 인생의 동반자로 45년을 살아왔지만 돌이켜보니 아내가 무언가를 요구한 적은 드물었다.

1971년 결혼한 두 사람이 처음으로 약속한 것은 '주식회사 설립'이었다. 김 회장은 철물점 막내아들로 태어나 손재주가 좋았고 사회생활을 서점 직원으로 시작해 독서량이 풍부했다. '더 좋은 세상'을 위한 기업을 만들겠다는 일념으로 국내에선 처음으로 유통 관련 조립식 선반을 개발해 의장등록하기도 했다. 아내는 이런 남편의 소질과 꿈을 흘려 넘기지 않았다.

시작은 조그만 유통집기판매 회사 설립이었다. 공장 용지가 없어 제품은 집에서 부부가 만들었다. '지식재산권' 개념조차 없던 시절이라 유사 상품이 넘쳐났지만 김 회장 부부 제품은 기술력이 좋아 금방 성장했다. 이후 6년 만에 설립한 대주기업 주식회사는 국내 점포기기 냉쇼케이스와 진열대 분야 1위 기업이 됐다. 김 동문 부부의 첫 번째 약속이 이뤄진 셈이다.

순탄하던 회사는 1997년 외환위기를 맞았다. 중소형 백화점 등 유통업체 대부분이 파산해 판로가 막히면서 김 동문도 자연스레 파산을 떠올렸다. 대주기업은 그 무렵 국내에 진출하던 외국계 대형 할인마트들이 국내 점포기기 업체로는 유일하게 인정해 거래 명맥이 유지됐음에도 미래가 불투명했다. 김 동문은 "외환위기 때 충격이 너무 커 어느 시점이 넘어가면 흑자 부도가 안 난다고 장담할 수 없었다"면서도 "파산하면 둘은 먹고살 수 있겠지만 우리 부부는 직원 200여 명을 버릴 수 없다는 데 의견을 같이했고 회사를 유지하기로 했다"고 말했다.

김 동문 부부는 다시 기술력으로 승부를 걸었다. 2000년대에 기술 경쟁력 우수기업에 지정됐고 산업통상자원부가 주는 유통산업대상을 수상하기도 했다. 높은 기술력을 바탕으로 국내외 대형마트에서 거래됐고 대만·러시아·몽골 등에 수출했다.

사업이 순탄하게 흘러가던 2008년 어느 날 김 동문 인생의 파트너이자 사업의 든든한 후원군이었던 아내는 아픈 몸을 일으켜 남편에게 두 번째 약속을 요청했다. 남편이 평생을 힘들게 일했으니 자신이 죽으면 사업을 정리하고 쉬라는 부탁이었다. 사업을 정리하면 사회 환원 차원에서 기부를 하자는 제안도 함께였다.

김 동문은 "아내에게 '당신 몸이 좋아지면 같이 기부하러 가자'고 했는데 결국 아내가 살아 있을 땐 약속을 못 지켰다"며 "마지막 약속을 지키기 위해 사업을 정리했고 사업을 원하는 사람에게 기계장비 등과 영업권, 지식재산권 등을 양도해 고용승계시켰다"고 말했다.

김한성 동문과 김정수 여사는 대한적십자사 고액기부자 모임인 '레드크로스아너스클럽(RCHC)' 70·71호 회원이 된다. 부부 회원으로는 다섯 번째다. 김 회장은 사업체를 정리하면서 얻은 5억원 중 3억원을 모교인 건국대에, 나머지 2억원을 RCHC에 기부한다. 기부금은 복지 사각지대와 새로운 인도주의 사업 발굴에 투자될 예정이다.