예로부터 하늘을 향해 세우는 장대와 돌기둥은 인간세상의 염원과 의지의 표상이었다. 나무나 돌기둥을 세운 끝에 새를 앉히면 솟대가 된다.

높다란 장대 끝에 앉은 새는 땅과 마을과 마을 사람들을 지켜야하는 소명을 하늘에 알리고, 하늘의 뜻을 땅과 마을로 전하고자 하는 소통의 상징이다.

솟대는 한반도는 물론, 만주-몽골-시베리아 등 북아시아 샤머니즘의 신앙대상물로, 누천년을 이어 왔다.

이제는 점차 사라지는 옛 풍속물인 솟대가 요즘 들어 한국의 곳곳에서 다시 세워지고 있다. 손재주의 부활이 아니라 솟대의 의미를 살려내 우리민족의 정체성을 찾고자하는 장인들이 늘어나고 있는 것이다.

그 중 한사람이 솟대명인 조병묵(경제 63) 동문.

어떤 일이건 하고 싶은 일은 꼭 하면서 살아 왔다는 그는 중·고교 교사로도 27년을 근무했고, 집안사정으로 시골 별정 우체국장으로도 10년을 지냈다. 그러다가 자신의 생각을 기록으로 남기고 젊은이들에게도 전해야겠다는 생각에 1991년 첫 저서인 ‘아버지가 들려주는 삶 이야기’를 펴냈다. 이어서 ‘성공적인 진로선택’과 ‘내 인생을 바꾼 아버지의 한마디’, ‘아이의 인생을 바꾸는 인성교육’을 연이어 발간, 5,6년에 한 권씩을 펴낸 셈이다.

“교직에 있을 때, 우리나라 목불상의 대가로 꼽히는 공주의 오해균 명장을 찾아뵈면서 목공예의 심오함에 빠질 즈음 공주박물관에서 처음 솟대를 보았어요. 그런데 그 솟대를 보는 순간 ‘이것이다’라는 찰나의 느낌이 왔습니다. 지금부터 25년 전이지요. 그 후 다시 가서 스케치도 하고 솟대의 의미며 유래며 지역별 국가별 모양 등을 수집했지요. 땅과 하늘의 통로인 솟대야말로 우리 고유의 민속신앙과 현대가 맞닿아 있는 겨레의 핏줄이란 생각이 들더군요. 그래서 내 여생을 솟대에 걸어보겠다는 결의를 품게 됐지요.”

조 동문은 솟대 가능성이 보이는 원목을 잡으면 상상력을 동원하여 형상을 그려본다. 그리고 자르고 사포질의 반복으로 살결을 만든다. 최소 100회 이상의 손질을 가해야 되는데 최종은 옻칠로, 옻칠은 가장 어려운 작업이자 마무리 공정이다. 솟대에 옻을 입히는 작업을 하는 장인은 조 동문 하나다. 옻칠을 한 솟대라면 그건 ‘조병묵의 솟대’이다.

새벽 4시부터 밤 10시까지 자르고 깎고 다듬고 문지르고를 반복하는 작업을 통해 25년간 만든 솟대는 3000점 정도다. 자칫 버려질 수 있는 나무뿌리부터 옹이박이 까지를 소중하게 다뤄 작품으로 내놓는 작업은 설명하지 못할 희열이 있다는 조 동문은 여러 수준 있는 전시회에 초대 돼 출품도 했고, 좋은 상도 탔으며 이제는 ‘솟대명인’이라는 영예도 얻었으니 더 욕심을 낼 것이 없다고 말했다.