올해 아흔둘을 맞은 노(老)학자의 서재는 단출하면서도 가득 차 있었다. 5평 남짓한 서재는 3면이 책장으로 둘러싸였다. 빛바랜 장판 바닥도 쌓아 놓은 책들로 발 디딜 틈이 없었다.노학자의 학구열은 서재에 가득한 책으로만은 채워지지 않는 듯했다. 그는 아흔한 살이던 지난해에 직접 책도 썼다. 기존에 썼던 저서 13권에 새로이 2권을 더해 총 15권의 『한길문집』을 펴냈다.

의존명사, 부사, 형용사, 감탄사 등 우리가 평소 사용하면서도 쓰임이나 기원에 대해 알지 못하는 한글 표현들을 집대성한 책이다. “나의 한글 인생은 아직 끝나지 않았다”고 말하는 김승곤 동문은 고등학교 졸업 뒤 줄곧 ‘한글 외길’을 걸었다.

원래 중·고등학교의 국어 교사로 일하다가 박사학위를 취득해 1970년부터 모교 국어국문학과 교수로 22년간 재직했다. 문과대학장과 대학 부총장을 지내고 1992년 65세 정년으로 퇴임했다. 퇴임식 때 제자들은 “그동안 연구에 매진하시느라 고생하셨다”며 김 동문을 배웅했다. 하지만 그의 ‘연구’는 끝난 게 아니었다. 그때부터 시작이었다.

그는 퇴임 다음날에도 고향에 지어둔 집에서 책을 펼쳤다. 정년퇴임 전 그가 써낸 저서는 총 8권이었지만 퇴임 후 쓴 책은 16권으로 2배나 더 많다. 김 동문은 “젊은 시절 밤낮을 씨름하며 연구해도 한글은 늘 새로운 세계였다”고 했다.

김 동문은 한글에 대한 우리 사회나 학계의 인식이 아직 성에 차지 않는다고 했다. “영어는 어린 시절부터 다양한 쓰임새나 어휘의 기원, 문법 등을 배우는데 한글은 오히려 익숙하다고 생각해 소홀한 측면이 있다”는 것이다. 그는 “우리가 의미를 명확하게 이해하지 못하고 잘못 쓰는 한글이 꽤 많다”고 말했다.

이번에 낸 『한길문집』에는 한글에 대한 노학자의 열정이 집약돼 있다. 15권 전집을 완성 짓기 위해 지난해에도 펜을 들어 저서 두 권을 집필했다.

김 동문은 최근 젊은 층들이 쓰는 신조어에도 관심이 많다고 했다. 최근 젊은 층들이 ‘떡상, 떡락(가상화폐 가격이 폭등·폭락하는 것을 의미)’ 같은 말을 쓰는 걸 듣고 정확한 의미가 무엇인지 알아보기도 했다. 그는 “신조어라고 해도 실생활에서 의미 있게 쓰이고 있다면 사전 등재를 주저해서는 안 된다”고 했다.

김 동문은 “내가 좋아하는 것을 즐겁게 연구해야 건강도 챙길 수 있다. 100세가 되는 날에도 기념 책을 내는 게 목표”라고 말했다.